L’or dans la joaillerie : la notion de carat, histoire et pratiques

Il arrive parfois qu’un vendeur soit déçu lorsque nous lui annonçons que son bijou n’est pas en or à 100 %. C’est pourtant la norme depuis que le bijou existe… ou presque.

De l’or pur à l’apparition de la notion de carat

Dans l’Égypte antique, chez certaines civilisations mayas et même en Europe de l’Est, des archéologues ont retrouvé des bijoux en or presque pur. Si l’éclat est le même, la couleur est sensiblement plus jaune et, surtout, les bijoux sont très souvent déformés.

Ce sont des bijoux d’apparat ou des bijoux réalisés à la mort d’une figure importante de l’époque (les pharaons en Égypte, par exemple) : colliers pectoraux, bracelets manchettes ou bagues serties d’intailles en pierres dures gravées d’animaux symboliques comme le scarabée.

Portés, ces bijoux se déformaient invariablement. L’or est en effet un métal tendre et malléable ; dans sa forme la plus pure, il résiste mal aux chocs.

Les orfèvres de l’époque ont donc eu l’idée de mélanger l’or à d’autres métaux, comme l’argent ou le cuivre, pour créer des alliages. Pour désigner la proportion d’or présente dans un bijou, on parle aujourd’hui de carat. L’or le plus pur est l’or 24 carats, ou 1000/1000^e.

Les bijoux antiques et l’apparition du 22 carats

Grecs et Romains se paraient de bijoux pour montrer leur puissance et leur richesse. Ils privilégiaient pour cela l’or 22 carats (917/1000^e). Intailles et camées étaient le privilège des hommes les plus riches, et le savoir-faire des graveurs de l’époque était exceptionnel au regard des outils dont ils disposaient.

Aujourd’hui encore, certains pays privilégient l’or 22 carats, comme l’Inde, le Sri Lanka ou les pays du Golfe. Il y est utilisé par tradition et pour sa patine très subtile, d’un jaune canari très caractéristique.

À noter aussi que la plupart des pièces d’or anglaises sont en or 22 carats, tandis que les pièces d’or françaises sont à 900/1000^e.

Le 18 carats, l’or le plus classique en joaillerie

Dès le XVIII^e siècle avec les fermiers généraux, et surtout au XIX^e avec le célèbre poinçon tête d’aigle, l’or 18 carats, ou 750/1000^e, devient la norme pour les bijoux précieux. La plupart des bijoux que vous portez sont donc constitués aux trois quarts d’or. Cela permet d’obtenir un bijou qui ne se déforme pas, ou peu. L’or peut aussi prendre plusieurs couleurs selon l’alliage : l’or rose est plus riche en cuivre, tandis que l’or blanc contient du palladium.

Le 14 et le 9 carats

Aujourd’hui, le cours de l’or étant de plus en plus élevé, les joailliers ont tendance à réduire la quantité d’or dans les bijoux. On trouve donc de plus en plus de bijoux en or 14 carats (585/1000^e) ou 9 carats (375/1000^e). Cela permet de réduire le coût des matières premières tout en continuant à dire que les bijoux sont réalisés dans le précieux métal.

Pour résumer : le tableau de la Garantie et les poinçons associés