L’or dans la joaillerie : La notion de carat - histoire et pratiques.
Il arrive parfois qu’un vendeur soit déçu lorsque nous annonçons que le bijou qu’il possède n’est pas constitué d’or à 100%. Cela est pourtant la norme depuis que le bijou existe… ou presque.
De l’or pur à l’apparition de la notion de carats
En effet, dans l’Égypte antique ainsi que dans certains civilisations Maia et même en Europe de l’Est, des archéologues ont retrouvé des bijoux constitués d’or presque pur. Si l’éclat est le même, la couleur est sensiblement plus jaune et surtout, les bijoux sont très souvent déformés.
Les bijoux retrouvés sont des bijoux d’apparat ou des bijoux réalisés à la mort d’une figure importante de l’époque (les pharaons en Égypte par exemple). Ce sont par exemple des colliers pectoraux, des bracelets manchettes ou des bagues serties d’intailles en pierres dures gravés d’animaux symboliques comme le scarabée.
Lorsque ces bijoux étaient portés, ils se déformaient invariablement. En effet, l’or est un métal tendre et malléable et dans sa forme la plus pure, sa résilience est mauvaise, il ne résiste pas aux chocs.
Ainsi, les orfèvres de l’époque ont eu l’idée de mélanger l’or avec d’autres métaux comme l’argent ou le cuivre et de créer des alliages d’or. Pour désigner le pourcentage d’or présent dans un bijou ou parle aujourd’hui de carat. L’or le plus pur est donc de l’or 24 carats ou 1000/1000ème.
Les bijoux antiques et l’apparition du 22 carats
Grecques et Romains se parèrent de bijoux comme démonstration de leur puissance et de leur richesse. Pour cela ils privilégiaient l’or 22 carats (917/1000ème). Intailles et camées étaient le privilège des hommes les plus riches et le savoir-faire des glypticiens de l’époque étaient exceptionnel au regard des outils à leur disposition.
Aujourd’hui certains pays privilégient encore l’or 22 carats comme l’Inde, le Sri-Lanka ou encore les pays du Golf. L’or est utilisé par tradition et pour la patine très subtil qui se forme d’aspect jaune canari très caractéristique.
A noter aussi que la plupart des pièces et des monnaies en or utilisées par les anglais sont en or 22 carats tandis que les pièces d’or françaises sont en or 900/1000ème.
Le 18 carats – l’or le plus classiquement utilisé en joaillerie
Au XVIIIème siècle avec les fermiers généraux et surtout au XIXème avec le célèbre poinçon tête d’aigle, l’or 18 carat ou 750/1000ème est la norme pour la fabrication de bijoux précieux. Ainsi, la plupart des bijoux que vous portez sont constitués de trois-quarts d’or. Cela permet d’avoir un bijou ou l’or ne se déforme pas ou peu. Aussi, l’or peut être de plusieurs couleurs en fonction de l’alliage utilisé. L’or rose sera plus cuivré tandis que l’or blanc contiendra du palladium.
Le 14 et le 9 carats
Aujourd’hui, le coût de l’or étant de plus en plus important, les joaillers ont tendance à réduire la quantité d’or présente dans les bijoux. On trouve donc de plus en plus des bijoux en or 14 carats (585/1000ème) ou 9 carats (375/1000ème). Cela permet de réduire le coût des matières premières et de pouvoir continuer à dire que les bijoux sont réalisés dans le précieux métal.
Pour résumer : le tableau de la Garantie et les poinçons associés
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